El dióxido de carbono producido por las actividades humanas ha hecho tan ácida el agua de los océanos que está corroyendo los caparazones y esqueletos de estrellas de mar, corales, almejas y otras criaturas marinas, dijeron el jueves científicos.

Investigadores marinos sabían que la acidificación del océano, como se la conoce, estaba ocurriendo en aguas profundas alejadas de la costa. Lo que llamaron “realmente asombroso” fue la aparición de este fenómeno dañino en la barrera continental del Pacífico Norteamericano, extendiéndose desde México a Canadá.

“Esto significa que la acidificación del océano podría estar impactando seriamente en este momento la vida marina en nuestra barrera continental”, dijo Richard Feely del Pacific Marine Environmental Laboratory, parte de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.

Otras barreras continentales del mundo posiblemente sufrirán la misma suerte, agregó el experto.

Una gran cantidad de actividades naturales, incluyendo la respiración humana, envían a la atmósfera gases de dióxido de carbono que producen efecto de invernadero. Pero en los últimos 200 años, los procesos industriales que involucran la quema de combustibles fósiles como el carbón y el petróleo han aumentado las emisiones.

Por largo tiempo los océanos han sido depósitos del dióxido de carbono, absorbiendo unos 525.000 millones de toneladas de la sustancia por los últimos dos siglos – cerca de un tercio de todo el dióxido de carbono producido por los humanos en ese período.

Pero la absorción diaria de 22 millones de toneladas de la sustancia ha cambiado la química y biología de los océanos, haciéndolos corrosivos y haciendo difícil o imposible que algunos animales produzcan caparazones de carbonato de calcio y esqueletos, dijeron los investigadores.

Este cambio se ha observado durante las últimas tres décadas, dijeron los científicos en una investigación publicada en la revista Science.

Las aguas ácidas están llegando a la barrera continental, una zona de poca profundidad cerca de las grandes masas continentales como Norteamérica, debido al patrón de largo plazo de movimiento de las aguas que lleva las aguas frías del fondo hacia la superficie en primavera y verano, dijeron los científicos.

Las aguas cargadas con carbono que están cerca de la costa oeste de Estados Unidos tardaron cerca de 50 años en llegar allí, comenzando en algún lugar de la superficie marina donde absorvieron una parte de dióxido de carbono, luego se hundieron a las profundidades y eventualmente volvieron a subir.

El proceso natural llamado respiración oceánica no explica los altos niveles de dióxido de carbono que produjeron las aguas corrosivas que los científicos hallaron en la barrera continental, pero sí lo hace la suma del dióxido de carbono generado por actividades humanas.

Reuters Health - WASHINGTON