Un grupo de científicos informó el jueves que logró transformar células comunes de la piel de pacientes con una enfermedad nerviosa letal e incurable en neuronas motoras, en lo que constituyó un primer paso para el tratamiento de la compleja condición.

Los expertos convirtieron las células de dos pacientes con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), o enfermedad de Lou Gehrig, en ese tipo de neuronas, que son las células que se deterioran y mueren como consecuencia de la dolencia.

No obstante, los científicos advirtieron en la revista Science que no hay un uso médico inmediato para estas células, tomadas de dos hermanas de 82 y 89 años.

“Ahora podemos generar suministros ilimitados de las células que mueren en esta horrible enfermedad. Esto nos permite estudiar estas neuronas, y la ELA, en el laboratorio y descubrir qué es lo que sucede en el proceso de la enfermedad”, dijo el doctor Kevin Eggan, de la Escuela de Medicina de Harvard en Boston, quien ayudó a dirigir el estudio.

“Podemos generar cientos de millones de neuronas motoras que son genéticamente idénticas a las propias neuronas del paciente”, añadió Chris Henderson, de la Columbia University en Nueva York, quien también trabajó en la investigación.

Henderson señaló que este avance será de gran ayuda mientras se intentan revelar los mecanismos detrás de la enfermedad y desarrollar fármacos para prolongar la vida de quienes la padecen.

Por el momento no existe cura para la ELA, también conocida como enfermedad de las neuronas motoras o de Lou Gehrig, cuyo nombre se debe al famoso jugador de béisbol estadounidense que murió como consecuencia de la condición en 1941.

Las causas de la dolencia, que genera la muerte del paciente luego de paralizarlo gradualmente, son poco claras.

Cada año se diagnostican alrededor de 120.000 nuevos casos, según la Alianza Internacional de ELA.

“Es nuestra falta de comprensión del proceso de la enfermedad la que nos impide desarrollar (tratamientos) más efectivos”, dijo Henderson a periodistas durante una conferencia telefónica.

“No hay forma de que podamos acceder a un paciente con ELA y extraerle una muestra de sus neuronas motoras”, añadió el experto, dado que las células afectadas se encuentran en la médula espinal.

LA ENFERMEDAD EN EL LABORATORIO

Eggan y Henderson esperan cultivar y estudiar estas neuronas motoras y ver si pueden recrear la enfermedad en el laboratorio y entonces probar varios medicamentos para tratarla.

Ambas pacientes de las que se extrajeron las células madre cutáneas tienen una forma leve de ELA, provocada por una sola mutación genética. Todas las células de su cuerpo acarrean la variación.

El experimento ayuda a completar una de las promesas de la investigación con células madre embrionarias, dijo Eggan. La expectativa de esos controvertidos estudios siempre fue hallar formas de crear células comunes para usar en experimentos científicos y tratamientos médicos personalizados.

El año pasado, varios equipos de investigadores informaron que lograron hacer que células comunes de la piel genéticamente modificadas actuaran como células madre embrionarias, que es el material maestro del cuerpo porque tiene la capacidad de convertirse en cualquier tipo de tejido.

Eggan señaló que este avance no significa que no sea más necesario emplear los métodos más controvertidos de estudio con células madre embrionarias.

El uso y descarte de embriones para estas investigaciones es uno de los aspectos más debatidos en la comunidad científica de todo el mundo. Además del debate ético, se ha generado mucha controversia en términos políticos.

Pero la investigación con células madre embrionarias fue la que le permitió al equipo de Eggan saber cómo avanzar cada paso en su experimento, según expresó el propio investigador. Y en caso de fracasar, los expertos tendrán que volver al estudio con verdaderas células madre extraídas de embriones y descartar el uso de las cutáneas.

Reuters Health