El ex presidente de la Confederación Española de Organizaciones Empresariales (CEOE), José María Cuevas, falleció esta madrugada en su casa de Madrid a los 73 años de edad, a causa de un edema pulmonar agudo, según ha comunicado la familia.

Cuevas, nacido en junio de 1935, casado y con cuatro hijos, fue el rostro de la patronal española durante 23 años, los mismos en los que estuvo al frente de la presidencia de la CEOE.

Licenciado en Derecho por la Universidad Complutense de Madrid y diplomado en Alta Dirección de Empresa por el Instituto de Estudios Superiores de la Empresa (IESE) de la Universidad de Navarra, la vida de Cuevas estuvo ligada a la CEOE desde sus inicios.

Cuevas, que en 1965 fue nombrado director del gabinete técnico del Sindicato del Papel y Artes Gráficas y en 1969 director general de Sarrió, presidió la Asociación Nacional de Fabricantes de Pasta Papeleras, Papel y Cartón en 1976, lo que le permitió formar parte de la Comisión Gestora de la CEOE, el 29 de junio de 1977.

A partir de las primeras elecciones de la patronal, el 15 de septiembre de 1977, José María Cuevas pasó a formar parte de la Junta Directiva. El 1 de marzo de 1978 fue nombrado presidente de la Comisión de Relaciones Laborales, y el 1 de enero de 1979, secretario general de CEOE.

Impulsor y firmante de numerosos acuerdos con los sindicatos (los actuales secretarios generales de CC.OO. y UGT, José María Fidalgo y Cándido Méndez, siempre le han mostrado gran estima), Cuevas se hizo el 23 de mayo de 1984 con la presidencia de la CEOE, tomando el relevo a Carlos Ferrer Salat.

Desempeñó el cargo al mismo tiempo que el de vicepresidente de Sarrió y consejero de Viscofán (1987), presidente de Celulosa y Papel de Ferrol (1988), miembro del Comité de alto nivel del Banco Interamericano de Desarrollo (1993) y vicepresidente de la patronal europea UNICE (1996).

IMPULSO LA REFORMA DE LOS ESTATUTOS DE CEOE.

Tras su elección como presidente de la CEOE en 1984, fue reelegido en el cargo en otras seis ocasiones (1987, 1990, 1994, 1998, 2002 y 2006). Sin embargo, a mediados de octubre de 2006, tan sólo unos meses después de haber sido designado para un séptimo mandato en la presidencia de la patronal, Cuevas ingresó en un hospital madrileño tras sentirse indispuesto.

Cuevas decidió dejar entonces el cargo por motivos de salud y preparó su salida de la CEOE, impulsando una reforma de los Estatutos de la organización, que no se tocaban desde su fundación, en 1977. La reforma daba a Cuevas un mayor control sobre su sucesión si no agotaba sus cuatro años de mandato, como finalmente ocurrió.

La nueva normativa contemplaba que, en el supuesto de que la presidencia quedara vacante, serían los vicepresidentes los que, de entre ellos mismos, tendrían que proponer un nuevo presidente. Este, tras ser ratificado por los órganos de dirección, permanecería en el cargo el tiempo que restara de mandato, en este caso hasta 2010. El elegido fue Gerardo Díaz Ferrán, a quien Cuevas traspasó la presidencia de la CEOE el 6 de junio de 2007.

"NEGOCIAD SIEMPRE".

En la misma Junta Directiva en la que dijo adiós a la jefatura de la patronal española, Cuevas fue nombrado presidente de honor de la CEOE, cargo que compatibilizó con la presidencia de la Fundación CEOE.

Durante su discurso de despedida ante una multitudinaria Asamblea General de la CEOE, Cuevas, emocionado, declaró lo siguiente: "Si tuviera que elegir solamente un consejo para dar, éste sería: negociad siempre, y cuando la negociación se vuelva imposible, seguid negociando".

Cuevas, hombre muy apreciado en el mundo empresarial, recibió varios galardones durante su trayectoria profesional, entre ellos la Gran Cruz del Mérito Militar con distintivo blanco, la Medalla de Oro al Mérito en el Trabajo y la Gran Cruz de la Orden de Isabel la Católica.

El nombre de Cuevas estuvo muy ligado al de Juan Jiménez Aguilar, que fue su ‘mano derecha’ dentro de la patronal desde su puesto como secretario general. Jiménez Aguilar ya no está en la patronal. Dimitió de su cargo hace poco más de un mes tras saber que iba a ser destituido por no contar con la confianza del nuevo presidente, Gerardo Díaz Ferrán.