Expertos daneses y estadounidenses informaron el martes que descubrieron una nueva forma de atacar la malaria, eliminando un gen que ayuda a los parásitos de la enfermedad a reproducirse dentro de los mosquitos transmisores.

El gen, cuya función se desconocía anteriormente, permite al parásito desarrollar una estructura parecida a un óvulo llamada oocito, que engendra nuevos parásitos infecciosos, informaron los expertos en Proceedings of the National Academy of Sciences.

“Cuando se extrae el gen se observa el efecto de la falta genética en el parásito”, dijo Dan Klaerke, fisiólogo de la Universidad de Copenhague que trabajó en el estudio.

El equipo de Klaerke analizó al parásito de la malaria que infecta a los roedores y que es similar a las especies que atacan a los humanos.

La malaria o paludismo infecta a entre 300 y 500 millones de personas cada año, sobre todo en Africa. La enfermedad causa anualmente la muerte de alrededor de 1 millón de personas, incluida la de un niño cada 30 segundos.

El paludismo es difícil de combatir porque su complejo ciclo de vida le permite al parásito evadir los fármacos y las vacunas.

Los diminutos parásitos viven y se reproducen dentro de los mosquitos, que los transmiten al picar a los animales o a las personas.

La semana pasada, investigadores británicos demostraron cómo los parásitos del paludismo pueden ajustar la cantidad de crías masculinas y femeninas que van a producir, para maximizar las chances de infectar a otro huésped.

La enfermedad se ha vuelto resistente a algunos medicamentos y la efectividad de la vacuna ha disminuido. Uno de los tratamientos efectivos para la condición es Coartem de Novartis AG, actualmente el estándar de oro en la atención de la malaria.

Los investigadores, entre ellos Nirbay Kumar de la Johns Hopkins University en Estados Unidos, se focalizaron en el funcionamiento de los canales de potasio en los parásitos.

Cada célula animal y vegetal contiene estos canales, un tipo de sendero que ayuda a proveer la carga eléctrica que necesitan los nervios, los músculos y el corazón de los animales.

El equipo descubrió dos nuevos canales en los parásitos y mediante cierta tecnología halló lo que controlaban, explicó Klaerke.

Detener la reproducción de los parásitos es importante porque un mosquito infectado es incapaz de transmitir la malaria si no pueden reproducirse, agregó Klaerke.

Los expertos ahora están examinando si los fármacos podrían apuntar a cerrar los canales de potasio, manifestó el científico.

“El descubrimiento práctico sería que el bloqueo de estos canales podría hacer al parásito más susceptible a los medicamentos conocidos”, finalizó Klaerke.

Reuters Health - Londres