Muchos atletas profesionales consideran que consumir cafeína les da ventaja a pesar de las dudas sobre su efectividad, mientras que un nuevo estudio demuestra que el “efecto placebo” sería la explicación.

Hace cuatro años, antes de los Juegos Olímpicos en Atenas, la Agencia Mundial Antidopaje (WADA, por sus siglas en inglés) eliminó la cafeína de la lista de sustancias prohibidas en el deporte.

Esto fue “quizás porque la WADA consideró que los efectos mejoradores del rendimiento eran insignificantes”, comentó Mark Stuart en la revista BMJ Clinical Evidence.

Stuart, editor de BMJ, realizó controles de dopaje en los últimos Juegos Olímpicos y entrenó a los médicos que trabajarán en los próximos juegos, que se realizarán desde la próxima semana en Pekín.

A pesar de las dudas sobre los efectos de la cafeína sobre el rendimiento atlético, Stuart señala que los estudios publicados demuestran que muchos atletas aún usan el estimulante.

Una investigación publicada el mes pasado, por ejemplo, demostró que de 193 atletas británicos entrevistados, un tercio consumía cafeína para mejorar su rendimiento, igual que el 60 por ciento de 287 ciclistas.

Pero, ¿por qué tantos atletas siguen consumiendo píldoras de cafeína? Stuart explicó a Reuters Health que es posible que se deba al efecto placebo.

Es decir que los atletas compiten un poco mejor si ingieren cafeína porque piensan que es efectiva.

Stuart revisó dos estudios pequeños sobre el efecto placebo relacionado con la cafeína y el rendimiento deportivo.

En uno, a siete ciclistas masculinos se les dijo que recibirían cafeína o un placebo, aunque ninguno recibió cafeína.

Los autores hallaron que los ciclistas que pensaron que habían tomado placebo tuvieron una disminución del rendimiento físico con respecto a las pruebas iniciales. En cambio, los que pensaron que habían tomado cafeína aumentaron el rendimiento.

Un estudio sobre 14 ciclistas masculinos, cuyos resultados se publicaron este año, demostró lo que sería un efecto “nocebo”: los atletas que sabían que habían recibido placebo en lugar de cafeína tuvieron menor rendimiento físico. En otras palabras, porque sabían que no estaban ingiriendo cafeína.

Ambos estudios eran muy pequeños, de modo que los resultados, según Stuart, “deben interpretarse con mucha precaución”.

Aun así, dijo, “el efecto placebo sería una explicación posible de por qué algunos atletas siguen usando cafeína”.

“Existe una diferencia obvia en la percepción de la cafeína como una sustancia que potencia el rendimiento físico entre la WADA y la gran cantidad de atletas de elite que la siguen utilizando”, escribió Stuart en su artículo editorial.

“Independientemente de esta diferencia y la decisión de la WADA, el uso potencialmente generalizado de la cafeína en los próximos Juegos Olímpicos no amenazará la integridad del juego limpio en el deporte”, finalizó.

Reuters Health