La sonda Phoenix envió hoy las fotografías con mejor definición jamás tomadas de polvo y arena en la superficie de un planeta, mientras prepara su misión principal en búsqueda de signos de vida en Marte, según informaron ayer científicos de la NASA.

Las imágenes fueron tomadas con un microscopio óptico y mostraron partículas, algunas tan pequeñas como una décima parte del diámetro de un cabello humano, recogidas con un portaobjetos cuando Phoenix amerizó el 25 de mayo en el círculo ártico del planeta rojo.

“Tenemos imágenes que muestran la diversidad de los minerales en Marte en una escala sin precedentes en la exploración planetaria”, explicó a los medios Michael Hecht, del laboratorio de Propulsión de la agencia espacial estadounidense. Uno de los pequeños granos que se ve en las fotografías era transparente y blanquecino, pero los científicos explicaron que es un mineral, probablemente sal, y no hielo, algo que se busca con ansias por ser crucial para permitir la vida en el planeta.

Otras partículas eran de color café rojizo como la superficie marciana, u oscuras y brillantes. “Es casi seguro que lo que estamos viendo en el microscopio no es hielo”, explicó Tom Pike, líder del equipo de geología de la sonda, porque una partícula de hielo así de pequeña se hubiese derretido antes de poder fotografiarse.

BÚSQUEDA DE HIELO

Pike agregó que con las fotos microscópicas no se intentaba buscar hielo u otros signos de agua o vida en Marte y que la principal herramienta para ello es un brazo robot. La cámara robótica de Phoenix también ha enviado imágenes de lo que parece ser hielo bajo la sonda. Pero el área no puede ser analizada por estar fuera del alcance de la pala del brazo robot.

La nave tocó suelo en el círculo ártico de Marte tras un viaje de 10 meses y 680 millones de kilómetros desde la Tierra. La NASA ha investigado Marte desde la pasada década en busca de agua o condiciones que pudieron permitir la vida en el planeta. El descubrimiento de agua subterránea en Marte en 2002 por la nave espacial Odyssey fue el pistoletazo de salida para la misión Phoenix.

Reuters - Los Ángeles